Es el patriarca ecuménico de la Iglesia ortodoxa, con sede en Constantinopla. A diferencia de lo que ocurre con los papas en la Iglesia copta y en la Iglesia católica, su cargo es únicamente honorífico ya que, aunque le compete presidir los concilios en los que toma parte, tiene la autoridad exclusiva de reconocer nuevos patriarcados y es el principal portavoz de la Iglesia ortodoxa, no tiene jurisdicción en los asuntos internos de los otros patriarcados de la Iglesia ortodoxa.
Además de ser el líder formal honorario de 300 millones de cristianos ortodoxos repartidos por todo el mundo, es el jefe de la iglesia ortodoxa autocéfala de Constantinopla, con cerca de cuatro millones de fieles en varios países.
El patriarca es considerado sucesor de Andrés el Apóstol tal como el papa católico es considerado sucesor de su hermano, Simón Pedro y el papa copto es considerado sucesor de Marcos el Evangelista.
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